S-a nascut la Ulm, in Germania, la 14 martie 1879. A studiat matematica si fizica la Scoala Politehnica Federala din Zurich intre 1896 si 1900. In anii 1902–1908 a lucrat ca expert la Oficiul Federal de Patente din Berna si a publicat lucrari ce au atras atentia lumii stiintifice, printre care prima lucrare despre teoria speciala a relativitatii în 1905.